La complexité et l’ambiguïté organisationnelles
« «Le problème fondamental auquel une organisation est confrontée est de s’engager dans une exploitation suffisante pour assurer sa viabilité actuelle, tout en consacrant suffisamment d’énergie à l’exploration pour garantir sa viabilité future ».
– James G. March (1991), Organization Science –
James Gardner March (1928-2018), professeur à Stanford University, est l’une des figures les plus influentes de la théorie des organisations du 20e siècle. Politologue, sociologue et économiste de formation (Yale, 1953), March a consacré sa carrière à comprendre comment les organisations prennent des décisions, apprennent de leur expérience, et évoluent dans l’ambiguïté.
Son œuvre se distingue par une approche profondément interdisciplinaire qui mobilise la psychologie, la sociologie, l’économie, les sciences politique pour éclairer les comportements organisationnels.
Avec Herbert Simon, il co-écrit en 1958 « Organizations », ouvrage fondateur qui introduit le concept de rationalité limitée et lance le champ de la théorie comportementale des organisations.
Avec Richard Cyert, il publie en 1963 « A Behavioral Theory of the Firm », qui challenge frontalement les hypothèses néoclassiques sur la maximisation du profit et la connaissance parfaite. En 1972, avec Michael Cohen et Johan Olsen, il développe le célèbre « Garbage Can Model » qui décrit la prise de décision dans les anarchies organisées.
Walter Powell, qui lui a succédé à Stanford, le décrit comme « la figure la plus influente dans le domaine des organisations de la seconde moitié du 20e siècle ».
Mots clefs- domaines
- Rationalité limitée
• Modèle de la poubelle
• Exploration-Exploitation
• Ambiguïté organisationnelle
• Anarchies organisées
• Contributions majeures :
🔹1. La rationalité limitée et la théorie comportementale de la firme
Dans « Organizations » (1958) avec Herbert Simon et « A Behavioral Theory of the Firm » (1963) avec Richard Cyert, March révolutionne la compréhension de la décision organisationnelle en remplaçant le modèle de l’acteur rationnel maximisateur par celui de l’acteur à rationalité limitée.
March et Simon démontrent que les décideurs réels opèrent avec une information incomplète, ont des préférences ambiguës, et que le principe de satisfaction remplace dans le processus de décision le principe de maximisation. Cette rationalité limitée résulte de contraintes cognitives, temporelles et organisationnelles.
🔹2. Le modèle de la poubelle (Garbage Can Model)
En 1972, March, Cohen et Olsen publient le modèle de la poubelle, décrivant comment les décisions se prennent dans les anarchies organisées (préférences problématiques, technologies floues, participation fluide). Quatre flux indépendants circulent : problèmes, solutions, participants, opportunités de choix.
🔹3. Exploration vs Exploitation
Dans son article de 1991, March introduit la distinction entre exploitation (raffiner l’existant, retours prévisibles) et exploration (chercher du nouveau, retours incertains). Le dilemme : les ressources allouées à l’un ne peuvent servir l’autre. March identifie les pièges (competency trap, failure trap) et montre que l’exploration est systématiquement sous-investie.
🔹4. Les ambiguïtés de l’expérience
Dans ses travaux (2010), March analyse pourquoi l’apprentissage organisationnel est problématique : ambiguïté de l’histoire (passé reconstruit), ambiguïté de la causalité (relations complexes), ambiguïté des préférences (buts découverts en agissant), et apprentissage superstitieux (fausses leçons).
James G. March s’impose comme l’un des penseurs majeurs de la théorie des organisations. En mettant en lumière les limites de la rationalité humaine, il a profondément renouvelé l’analyse des processus de décision au sein des organisations.
Sa distinction fondatrice entre exploration et exploitation a ouvert un champ de réflexion essentiel sur l’apprentissage organisationnel et la soutenabilité de la performance dans le temps.
March a montré que les organisations ne sont pas uniquement guidées par le calcul des conséquences, mais aussi par des règles, des routines et une logique de l’appropriation. L’incertitude, l’ambiguïté et le paradoxe sont des dimensions constitutives de l’action collective.
• Bibliographie principale
- Ouvrages fondateursMARCH, J.G., SIMON, H.A. (1958). Organizations. Wiley, New York.→ Ouvrage fondateur introduisant le concept de rationalité limitée et la théorie comportementale des organisations.CYERT, R.M., MARCH, J.G. (1963). A Behavioral Theory of the Firm. Prentice-Hall, Englewood Cliffs.
→ Application de la rationalité limitée à la firme, fondement de la théorie évolutionniste.
Articles majeurs
COHEN, M.D., MARCH, J.G., OLSEN, J.P. (1972). « A Garbage Can Model of Organizational Choice ». Administrative Science Quarterly.
→ Article célèbre sur la prise de décision dans les anarchies organisées.
MARCH, J.G. (1991). « Exploration and Exploitation in Organizational Learning ». Organization Science.
→ Définit le dilemme exploration-exploitatio.
Synthèses et réflexions
MARCH, J.G. (1999). The Pursuit of Organizational Intelligence. Blackwell Publishers, Oxford.
→ Collection d’essais sur la recherche d’intelligence organisationnelle, synthèse de sa pensée.
MARCH, J.G. (2010). The Ambiguities of Experience. Cornell University Press, Ithaca.
→ Testament intellectuel analysant pourquoi l’expérience est un mauvais professeur.
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