Ronald Coase (1910-2013)
Le théoricien de la firme et des coûts de transaction
« L’opération principale d’un marché implique des coûts : il faut découvrir qui est celui avec qui l’on souhaite traiter, l’informer que l’on souhaite traiter et à quelles conditions… »
Ronald Coase (1910-2013), lauréat du prix Nobel d’économie en 1991, a révolutionné la théorie des organisations en posant une question d’une simplicité désarmante : « Pourquoi les entreprises existent-elles ? ».
Dans un modèle économique classique où le marché est censé être l’allocateur de ressources le plus efficace, la persistance de structures hiérarchiques (les entreprises) semble paradoxale. Coase démontre que le recours au marché n’est pas gratuit ; il engendre des « coûts de transaction ».
Ses travaux ont fourni au management moderne les outils conceptuels pour définir le périmètre optimal d’une organisation. En identifiant la firme comme un mécanisme de coordination se substituant au marché lorsque celui-ci est trop coûteux, Coase est devenu le père spirituel de la réflexion stratégique sur l’externalisation, l’intégration verticale et la gouvernance d’entreprise.
Mots clefs- domaines
- Coûts de transaction (Coûts de recours au marché)
- Frontières de la firme (Arbitrage interne/externe)
- Externalités (Droits de propriété)
- Économie institutionnelle
- Théorie des contrats
• Contributions majeures :
🔹1. « The Nature of the Firm » (1937) : L’arbitrage Fondamental
Coase explique que l’entreprise naît de la nécessité de réduire les coûts liés à l’utilisation du mécanisme des prix (recherche d’information, négociation, rédaction de contrats).
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Le management comme alternative : À l’intérieur de la firme, les transactions sont remplacées par l’autorité et la planification.
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La taille optimale : Une entreprise grandit jusqu’à ce que le coût d’organisation d’une transaction supplémentaire en interne devienne égal au coût de réalisation de cette même transaction sur le marché.
🔹2. Le Théorème de Coase et les Externalités
Dans son article The Problem of Social Cost (1960), il traite de la gestion des nuisances (externalités). Il soutient que si les droits de propriété sont bien définis et que les coûts de transaction sont nuls, les agents parviendront à une solution efficace par la négociation, quel que soit le responsable initial. Pour le manager, cela souligne l’importance de la négociation privée et contractuelle face aux régulations étatiques.
🔹3. L’économie des coûts de transaction (ECT)
Bien que développée plus tard par Oliver Williamson, l’ECT trouve sa source chez Coase. Elle aide les managers à décider s’ils doivent « faire » (produire en interne via la hiérarchie) ou « acheter » (sous-traiter via le marché) en fonction de l’incertitude, de la fréquence des transactions et de la spécificité des actifs engagés.
L’apport de Coase est décisif pour le management stratégique car il délimite le champ d’action de l’organisation.
À l’heure de la transformation numérique, où les coûts de transaction chutent grâce aux plateformes et à l’IA, les thèses de Coase expliquent pourquoi les frontières des entreprises deviennent de plus en plus poreuses (entreprises-réseaux, par exemple).
Il rappelle aux dirigeants que la hiérarchie n’est pas une fin en soi, mais un outil d’efficacité qui doit justifier sa supériorité économique sur le marché. En somme, Coase a transformé la gestion d’entreprise en une gestion fine des modes de coordination.
• Bibliographie principale
- Coase, R. H. (1937). The Nature of the Firm, Economica.
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L’article fondateur. Bien que court, il contient toute la logique de l’arbitrage entre marché et hiérarchie. Lecture obligatoire pour comprendre l’économie des organisations.
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- Coase, R. H. (1960). The Problem of Social Cost, Journal of Law and Economics.
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L’article le plus cité en économie et en droit. Il explore comment les entreprises et les individus gèrent les conflits de ressources et l’impact des cadres juridiques sur l’efficacité économique.
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- Coase, R. H. (1988). The Firm, the Market, and the Law, University of Chicago Press.
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Un recueil de ses essais majeurs avec une introduction où il revient sur l’évolution de sa pensée. Excellent pour saisir la cohérence globale de son œuvre sur le long terme.
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